水源中央空調系統是由末端（室內空氣處理末端等）系統，水源中央空調主機（又稱為水源熱泵）系統和水源水系統三部分組成這也是眾多冷庫安裝公司在安裝過程中反復試驗得出的結果。為用戶供熱時，水源中央空調系統從水源中提取低品位熱能，通過電能驅動的水源中央空調主機（熱泵）"泵"送到高溫熱源，以滿足用戶供熱需求。 為用戶供冷時，水源中央空調將用戶室內的余熱通過水源中央空調主機（制冷）轉移到水源中，以滿足用戶工業制冷需求。圖1是水源熱泵制冷工況的原理圖。制熱工況的原理與制冷工況類似，只不過是熱泵機組的循環方向相反、相應換熱器的功能互換。

　　水源熱泵根據對水源的利用方式的不同，可以分為閉式系統和開式系統兩種：閉式系統需要構造地下埋管換熱器或者地表水埋管換熱器，形成封閉的地源水循環系統，向地下土壤或者地表水散熱或者取熱。開式系統的特點是抽取地下水或者地表水，在板式換熱器中與機組的循環工質進行熱交換，實現散熱或者取熱后，再回灌到地下或者河流。本文所討論中心議題是開式系統。

　　雖然在長江三角洲地區直接抽取地下水的方式受到嚴格限制，但是在一些地區仍然是一種可行的節能技術，并且地表水類型的水源熱泵不受限制。